一、南北朝的形成
（一）晋末内乱与刘裕崛起
淝水战后，谢安死，会稽王道子专政。孝武帝对道子的专擅渐感不满，乃选拔时望，出镇大藩，以牵制道子。他于太元十五年（390）以皇后兄王恭为兖州刺史，镇京（今江苏镇江市）；十七年（392）以殷仲堪为荆州刺史，镇江陵（今湖北江陵县）。又以王珣、王雅等任中朝要职，以分道子之势。道子也引佞臣王国宝及其从弟王绪以为腹心，由是朋党竞起，朝局益坏。但孝武帝因太后之故，对道子始终未采取激烈行动。
二十一年（396），孝武帝为其贵人张氏所弑。太子德宗继立，是为安帝。安帝天资愚钝，至于不辨寒暑饥饱，因此道子益形专横，王国宝兄弟，也参预朝政，大树威势。安帝隆安元年（397），王恭上表罪状国宝，举兵讨之，殷仲堪亦遥相呼应。王恭的武力，亦即旧日的北府兵。北府兵自谢玄死后，由刘牢之统领，此时牢之正隶王恭麾下。道子以王恭兵强，不得已杀国宝兄弟，并深自引咎，二镇之兵始退。
道子畏二镇再逼，引谯王尚之（谯王承曾孙）及其弟休之为腹心，相与计事。尚之劝道子密树党援于外，与二镇抗衡，道子乃于隆安二年（398）以王愉为江州刺史（治所在今江西九江市）。同年，王恭再度举兵，并与殷仲堪及桓温的少子桓玄联合。玄原袭父爵为南郡公，其国在荆州境内，他席父兄累世之威，在荆州甚有声望，他本人又素具雄心，时思乘变而起。至此乃与仲堪响应王恭，并推恭为盟主。道子世子元显，才气果锐，及王恭等兵起，道子乃委以军事。桓玄及殷仲堪部将杨佺期率军顺流东下，击擒王愉，进抵横江（今安徽和县东南）。而刘牢之为元显收买，还击王恭，恭为晋擒杀。既而西军进至石头，刘牢之率军驰援，仲堪等大惧，因而与中央讲和。晋廷以桓玄为江州刺史，杨佺期为雍州刺史（治所在今湖北襄樊市襄阳区），殷仲堪仍为荆州刺史。次年，桓玄袭杀杨、殷，并吞荆、雍，遂兼有三州之地。
此后朝廷与桓玄相安无事者达三四年，但在此期间，东部沿海地区又有孙恩之乱。恩世奉五斗米道，叔父泰，仕晋为太守，以道术惑人，徒众甚多。隆安二年（398），泰为会稽王道子所杀，恩逃入海。次年，恩集众自海岛攻陷会稽（今浙江绍兴市）。晋以司马元显及刘牢之讨之，恩复入海。五年（401）孙恩率十万人，浮海掩至丹徒（今江苏镇江市东南），建康震骇。刘牢之遣部将刘裕自海盐（今浙江海盐县）入援，大破恩众，恩浮海北走，又为裕所破。于是恩势大衰，刘裕也自此渐露头角。
司马元显恐桓玄乘乱举兵，亟谋讨之。元兴元年（402），晋发兵讨桓玄，以元显为统帅，刘牢之为前锋，司马尚之为后部。桓玄闻讯，立即率军东下，直至姑孰（今安徽当涂县），司马尚之迎战而败。时牢之屯军溧州（在建康东南），阴有异志，竟率众降桓玄，于是玄得顺利进入建康。桓玄既至京师，杀司马元显、尚之等，并徙道子于外，接着便解除刘牢之兵权。牢之又欲叛玄，部下不从，牢之自杀。晋以玄为太尉，专制朝政。同年，桓玄出镇姑孰，以诸桓布列要津。他最初颇有兴革，但不久便豪奢纵逸，政令无常，因此渐失人心。
次年末，桓玄称帝于建康，国号楚。安帝被废为平固王，迁于寻阳（今江西九江市）。元兴三年（404），北府旧将刘裕、何无忌、刘毅等人自京口起兵讨玄，合众千余人，大败玄军，遂入建康。桓玄逃至寻阳，挟安帝西走江陵，纠集旧众，再度东下，又为刘毅败于峥嵘州（今湖北鄂州市东）。玄再回江陵，拟奔汉中，途中为人所杀。次年，安帝自江陵东返建康，荆州的桓氏余孽，也于是年被完全肃清。
接着又有卢循之乱。循为孙恩妹夫，恩于元兴元年（402）败死，余众奉循为主。其时桓玄已任太尉，欲安抚东方，乃以循为永嘉太守（治所在今浙江永嘉县）。循虽受命，仍寇暴不已，既而渡海南取番禺（今广东番禺市）。及桓玄平，晋以循为广州刺史。义熙六年（410），卢循乘刘裕北伐南燕，与其将徐道覆分途北进。道覆取豫章（今江西南昌市），循自巴陵（今湖南岳阳市）顺流东下，与道覆合兵，大败刘毅于桑落洲（今江西九江市东），乘势直趋建康。时刘裕已回，屯兵石头，循等进战，失利而退，刘裕自率众追之。次年，晋杀徐道覆于始兴（今广东韵关市），循奔交州，亦被杀，其乱全平。
卢循乱平后，刘裕功业益盛，晋以之为太尉，专掌朝政。荆州刺史刘毅，不甘居裕之下，阴谋图之。事为裕知，乃于八年（412）亲伐刘毅，毅兵败自杀，荆州遂定。次年，刘裕又遣军讨伐蜀地的割据势力谯纵。纵本益州部将，乘桓玄之乱而起，于义熙元年（405）据成都，自称成都王，并称藩于后秦。至此裕遣朱龄石攻之，纵兵败走死，蜀地再定。此后刘裕又消灭若干政敌，内部完全廓清。他本可轻易的取代晋室，但他为了名正言顺的称帝，仍遵循桓温故事，发动气吞万里的北伐。
（二）刘裕的北伐与篡晋
刘裕于篡晋之前曾有两次北伐，一次是义熙六年（410）的灭南燕，一次是十三年（417）的灭后秦，这是东晋对北方胡族国家作战所获的最大胜利。虽然刘裕所收复的土地，在他生前即有一部分丧失，在他死后更全部为后人丢掉，但其辉煌的战绩，仍炳耀史册，在叙述这两次战役之前，须先说明当时的北方情势。
前面已说过，淝水战后的三年间，北方先后兴起了七国，即后燕、西燕、后秦、西秦、北魏、北凉、仇池；前秦仅保今陕甘交界处一隅之地，其余土地都被他们瓜分。八个势力，相持了九年，到太元十九年（394），北方的局势又变。这一年，后燕主慕容垂击斩慕容永于长子（今山西长子县西），西燕遂亡。后秦主姚兴（苌子）也于同年擒杀前秦主苻登于马毛山（今宁夏固原市西南），登太子崇即位于湟中（今青海省东南境），为西秦主乞伏乾归所逐，崇联仇池主杨定攻乾归，均兵败被杀。于是前秦灭亡，而杨定叔父子杨盛仍据仇池。八个势力，至此剩下六个。
其后凉州乱起，先后建立了三个新国。安帝隆安元年（397），后凉将鲜卑人秃发乌孤独立，自称西平王，都于乐都（今青海乐都县），史称其国为南凉。同年，后凉匈奴豪帅沮渠蒙逊及其兄男成叛，拥后凉建康（今甘肃高台县南）太守段业为主。业自称凉王，都于张掖（今甘肃张掖市西北），史称其国为北凉。五年（401），沮渠蒙逊杀段业而继其位，并称藩于晋。同年，后凉主吕隆（吕光侄）为后秦姚兴所攻，不敌而降。元兴二年（403），后秦遣吕隆于长安，于是后凉亡。北凉段业时，晋昌（今甘肃安西县东）太守唐瑶叛，推敦煌（今甘肃敦煌市）太守汉人李暠为主，辟地数郡。义熙元年（405），暠自称凉公，并徙都酒泉（今甘肃酒泉市），史称其国为西凉。此外后秦朔方镇将匈奴人赫连勃勃于三年（407）自立为大夏天王，定都统万（今陕西横山县西），屡与后秦交兵。
东晋灭南燕示意图。义熙五年（409）四月，刘裕率兵自建康北进攻燕，过长江、淮河，五月即到下邳。下船陆行到琅邪，自东莞轻易越过天险大岘山，在临朐以车阵大破南燕骑兵，并连夜进围南燕都城广固。围攻八个月后，终于攻克，南燕灭亡。此一役，南燕主慕容超不能采用手下谋臣拒敌于大岘山以南的战略，而轻视晋军孤军，任其深入后，又不能坚壁清野，任其就食于本国。广固被围后，即不能巩固内部，提高士气，又不能在城外灵活机动，寻机歼敌，而消及死守，终难逃灭亡。
继后凉分裂的是后燕。自慕容垂并西燕，关东几全为后燕所有。北魏本属后燕，后见慕容垂年老，诸子非才，遂叛而独立，曾于太元二十年（395）大败后燕太子慕容宝于参合陂（今内蒙古丰镇县北）。次年，慕容垂亲征北魏，取平城（今山西大同市东）。既而垂以病重退师，死于途中。北魏主拓跋珪乘势反攻，于隆安元年（397）攻取中山（今河北定州市），慕容宝北走龙城（今辽宁朝阳市），后燕地多陷于魏。次年，慕容德（垂弟）称燕王于滑台（今河南滑县），既而徙都于广固（今山东青州市西北）。四年（400），德称帝，史称其国为南燕。义熙元年（405）德死，子超继立。慕容宝自奔龙城后，为部下所杀，内乱不已。五年（409），后燕将汉人冯跋自立为天王，史称其国为北燕，于是后燕亡。
晋军灭后秦之夺取洛阳示意图。义熙十二年（416）八月，刘裕部署五路大军攻秦：王镇恶、檀道济所部为前锋，自寿阳出发，向西北渡淮、淝向许、洛进攻；沈林子、刘遵考部由彭城溯汴水西进，出石门，入黄河，直插洛阳以北，备魏军南下援救，保障前锋；朱超石、胡藩部由襄阳北赴阳城，配合前锋主力自南进攻洛阳；沈田子、傅弘之部由襄阳西北趋武关，牵制关中秦军，策应主力在洛阳、潼关、长安方面的作战；王仲德部总督前锋诸军，并由彭城溯泗水北行，开巨野泽后东进入黄河，保障晋军侧翼；刘裕率后续劲旅驻彭城，伺机而进。
晋诸路大军进展顺利，前锋主力王镇恶部连克项城、许昌；朱超石部进至阳城；沈林子部由汴水入黄河，克仓垣；王仲德部进占魏重镇滑台；各部均进逼洛阳。秦方面，从长安发一部东援洛阳，另一部驻于陕津声援，洛阳守将姚洸本来兵少不敌，却分兵在柏谷坞、巩城和洛阳三地固守，晋军一到，相继陷落，援军只得停止东进。此一役，晋军集中优势兵力，分进合击，得以迅速攻克重地洛阳，进而挥师西进潼关。
刘裕就在这一年北伐南燕，这时北方的形势是西有后秦、西秦、北凉、南凉、夏、仇池，东有南燕、北燕，北有北魏，共计十国。南燕的地盘大致北至黄河，南至泗水，东至海，西至今山东省西部。其首都广固，位于山区，形势险要。但慕容超信任权幸，荒于游猎，刘裕以其遣兵寇晋，因而伐之。裕率师北上，败燕师于临朐（今山东临朐县），进围广固。慕容超坚守，相持达九个月。至六年（410），广固始陷，超为晋所擒杀，于是南燕亡。
刘裕于灭南燕后的数年间，致力于内乱的戡定。内难既平，刘裕的权位已固，乃于义熙十二年（416）再度北伐，目标是关中的后秦。这时南燕已灭，南凉主秃发傉檀（乌孤弟）也于十年（414）为西秦主乞伏炽磐（乾归子）所灭，北方十国，只剩其八。后秦因屡为夏所败，国力大衰，又值其主姚兴新丧，其子泓在位，懦弱多病，因而刘裕乘势伐之。裕出师后，连克许昌、洛阳，秦人大震。十三年（417），后秦内乱，国势益危。晋将王镇恶、檀道济等攻潼关，沈田子、傅弘之等攻武关，长驱而入，进围长安。秦军拒战屡败，姚泓出降，斩于建康，后秦遂亡。
秦晋两军争夺潼关示意图。晋军攻克洛阳后，于义熙十三年（417）二月，分两路西进：一路由王镇恶率领，西进至渑池，袭占弘农，抵潼关城下；一路由檀道济率领，自陕渡黄河，进攻蒲坂，不克，又回师南下，与王镇恶并力攻潼关。秦出关迎敌，被晋军击溃，潼关被克，秦回师定城，两军进入相持。总指挥刘裕也于同年正月离彭城，自淮、泗、清，入黄河，魏军在黄河北岸沿途骚扰，刘裕派兵登岸大破魏军后，才得西进至洛阳，八月也进抵潼关。
晋军奇袭长安示意图。义熙十三年（417）八月，刘裕到达潼关时，沈田子部已越过武关，进至峣柳附近的青泥与秦军相持。刘裕调整部署：主力由王镇恶率领，自潼关沿渭水西进；沈林子一部向西南增援沈田子；朱超石军北渡黄河，攻蒲坂，保护主力侧翼。沈田子在青泥大败秦主姚泓，姚泓退往霸上。王镇恶军在泾上大败秦姚难军，迫近长安，定城守军只得西辙至郑城，刘裕挥军跟进。八月二十三日，王镇恶抵达渭桥，弃船登岸，猛攻长安得手，秦主姚泓出降，后秦灭亡，洛阳、长安两京光复。
同年冬，刘裕留守建康的心腹刘穆之死，裕以根本无托，于是以王镇恶、沈田子等辅其子义真镇关中，自身东返。其后关中诸将不协，互相杀戮，内争甚烈，夏主赫连勃勃乃乘机南攻。十四年（418）冬，裕命义真东归，为夏军追及，全军崩溃，于是关中之地，又告失陷。而裕部下的百战精锐，也大部丧失，从此南方武力，渐趋不振。裕以一时无力再度北伐，乃亟谋篡晋。同年，他鸩杀安帝，立帝弟德文，是为恭帝。恭帝元熙二年（420），刘裕篡晋自立，国号宋，是为宋武帝，改元永初。恭帝则被奉为零陵王，一年后被害。
宋立国后，国史上的南北朝时代开始。但北方仍是列国并立的局面，要待十九年后，北方才完全为北魏所统一。
（三）北魏的统一北方
北魏自拓跋珪于淝水战后崛起，国势日强。其后连破后燕，版图大扩。他于晋安帝隆安二年（398）称帝，迁都平城（今山西大同市东），是为道武帝。他性情残忍，恣意杀戮，于义熙五年（409）为其子清河王绍所弑。同年，珪长子嗣诛绍而立，是为明元帝。明元帝在位期间，南朝的宋建立。宋武帝永初二年（421），北凉主沮渠蒙逊灭西凉主李恂（暠子），掩有整个凉州。三年（422），明元乘宋武帝之丧，南侵宋河南地。次年，明元帝死，子焘继立，是为太武帝。当时北方国家，关西尚有西秦、夏、北凉、仇池，关东则只有北魏和北燕，共计六国。此后北方的统一工作，便由拓跋焘来完成。
西秦主乞伏炽磐曾于后秦灭亡后受晋封为秦王，但不久降魏。宋文帝元嘉五年（428），炽磐死，子暮末立。七年（430），暮末为北凉所逼，内徙于魏，行至南安（今甘肃陇西县东北），部众叛离。次年，夏主赫连定（勃勃子）乘势击之，遂灭西秦。既而赫连定畏北魏之逼，拥秦民十余万口西走，欲击北凉而据其地，吐谷浑王慕邀击擒之，献之于魏，于是夏亡，其地遂为魏有。（吐谷浑国据今青海省一带，其创建人吐谷浑，为前燕主慕容廆的庶兄，因细故与廆不合，遂率部人西迁至洮水以西，建立国家。至其孙，始以吐谷浑为国号。）
北魏骑兵俑，1953年陕西省西安市草厂村出土。骑兵和马都身被重甲，神采奕奕，正是威风八面的鲜卑拓跋部骑士的真实写照。
北燕主冯跋为北方诸国中的贤主，勤政爱民。他死于元嘉七年（430），弟弘杀太子翼继立。弘北与漠北的异族柔然联婚，西通好于夏，独不事魏。魏既灭夏，遂于元嘉十三年（436）伐北燕，冯弘不能敌，奔高句丽，后被杀，北燕乃亡。
北凉主沮渠蒙逊于宋武帝时灭西凉，又数与西秦构兵。其时北魏势盛，蒙逊乃称藩于魏，魏封之为凉王。元嘉十年（433），蒙逊死，子牧犍继位，北魏仍以牧健为王，并尚公主。但他不久与魏启衅，元嘉十六年（439），魏师伐之，北凉亡。北凉是十六国中最后灭亡的一国，因此史家常以北凉灭亡的一年为北魏统一北方的一年。但事实上，仇池杨氏，直至元嘉二十五年（448）才完全为北魏所平定。
北魏虽能统一中国北方，但对它的北邻柔然（又名茹茹或蠕蠕），却无法征服。自鲜卑于东汉末年据匈奴故地，至西晋，鲜卑南移，大漠南北地区，乃为铁勒所据。铁勒又名敕勒，种类繁多，遍布于今中亚、西伯利亚及蒙古北部一带，其邻近中国者，有高车等部落。东晋中叶，东胡族的柔然兴起，并吞高车，拓地西至焉耆（今新疆焉耆县），东至朝鲜，北越瀚海（今蒙古沙漠），南临大碛（今内蒙古沙漠）。魏自道武帝时起，即常与柔然交战，明元帝时，也曾大举讨伐；但以塞外气候严寒，行军困难，而柔然人来去飘忽，因此不能予以重创。
至太武帝时，北方渐定，他曾屡次亲伐柔然，但柔然善于奔窜，避免正面作战，以致魏军时常扑空。只有两三次魏军采取奇袭，或与柔然正面遭遇时，始获得重大战果，其中尤以元嘉六年（429）一役，最为成功。是年，太武帝率军自平城出发，轻骑至栗水（今蒙古翁金河），柔然纥升盖可汗猝不及防，仓皇西逃，人畜四散。魏军沿栗水西行，分兵搜索，足迹所至，东西五千里，南北三千里。柔然人降魏者三十余万，获马百余万匹，其他畜产数百万，魏主至涿邪山（在今蒙古西部）而回。但魏并不能把柔然完全消灭，太武以后，柔然势力复振，仍经常入寇，而魏始终不能予以致命的打击。直至南北朝末年，柔然才为另一民族突厥所灭。
北魏的所以能立足北方，有效的控制其广大的地盘和众多的汉人，主要自然是靠武力。鲜卑人既有塞外民族的勇武秉赋，又因客居中国而加强其部族的团结，北方底定后，鲜卑人仍服兵役，他们构成魏***队的主力。此外遇有大战役，有时也征调其他胡族为兵。魏军中也有少数汉人，但这类汉人大都世居北边，沾染了极深的胡化，与胡人已无二致。至于中原地区绝大多数的汉人，其主要职责则是耕田织布而已，这是魏人以武力维持其统治的办法。但另一方面，魏室也颇知笼络汉人，永嘉乱后北方世族之未能南迁的，大都与魏室合作。魏初最受倚任的北方世族是清河崔氏，其族有崔宏者，东武成人（今山东武城县西），曾事道武帝，任吏部尚书等职，典掌机要，草创制度，甚受倚任。宏子浩，历仕道武、明元、太武三朝，曾于太武时为司徒。世族在南北朝的社会里，均有其崇高地位，为大众所瞻依。魏室的宠络世族，自是收拾人心的好办法。总之，魏人的统治北方，除了武力控制外，还采用以汉制汉的策略。
耕种图，魏晋画像砖，甘肃嘉峪关新城出土。图中所绘为魏晋时期男女老少分别犁地、播种、耱地的场景。
（四）南北朝的疆域与人口
所谓南朝，是指宋、齐、梁、陈四朝，它们均建国于中国南方，都建康（今南京）。南朝时代是从宋武帝代晋的一年（420）起，到陈后主降隋的一年（598）止，共一百七十年。北朝包括北魏、北齐、北周和隋平陈前的一段时间，从魏太武帝灭北凉的一年（439）起，到隋平陈的一年（589）止，历时一百五十一年。其中魏与周为鲜卑人所建，齐、隋的皇室则是胡化甚深的汉人。四朝均建国于中国北方，魏初都平城（今山西大同市东），后都洛阳；齐都邺（今河北临漳县西），周、隋则都长安。
南北朝的疆域，因双方始终处于敌对状态，不时发生战争，所以国界甚不固定。大体说来，北朝的版图是北至阴山南北的沙漠，东北至今辽东半岛，西至今甘肃西部，南与南朝接界。南朝则大致保有三国时吴蜀两国之地。南北国界虽时有变化，但大部时间，大致以淮河为界。至其变化的情形，总括说来是越变越南。宋初，南北国界在黄河以南，即今山东、河南等省的中部；西则以秦岭为界。自宋明帝（465～472）起，下至齐梁时代，国界退至淮河两岸及襄阳一带，即今江苏、安徽、湖北等省的北部。梁末，失陕南四川，云贵地区继以沦丧。但长江以南的其他地方，仍为陈所有。
据史书的记载，南北朝人口远较两汉为少。但南北朝时代有许多种人没有户籍，无从查考其确数。例如当时的军人，自有兵籍，不属于州郡民户，这种办法南北相同。又如僧尼道士以及他们所收养的徒众，也都没有户籍，这也是南北共有的现象。此外为豪强隐占或是因战争及***而流亡不报户口的，自也不在少数。因此南北朝的实际人口，当远较史***载的数目为多。
南朝于宋孝武帝大明八年（464），计有户九十万六千八百七十，口四百六十八万五千五百零一。齐及梁武帝时代的人口数目不详，但这七十年间，南方相当安定，人口可能较宋时为多。到梁末，因侯景之乱，加以梁益失陷，以致人口锐减。据说梁元帝时（552～554），百姓有户籍的，尚不足三万户。陈降隋时（589）的户口，则是六十万户。［南朝人口数目，见《宋书》卷三五至三八《州郡志》，《南史》卷八《梁元帝纪》及《隋书》卷二九《地理志》］北朝的人口在魏孝明帝正光（520～524）以前为全盛时代，户口倍于西晋太康时。（晋太康元年平吴后，有户二百四十万九千八百四十，口一千六百一十六万三千八百六十三。）但到孝明帝孝昌（525～527）以后，魏因内乱，人口耗减大半。北齐为北周所灭时（577），有户三百三十万二千五百二十八，口二千万六百八十六。（一说周灭齐时，得户三百三万二千五百）。周的人口远较北齐为少，周静帝时，北方早已统一，而全国人口，不过四百万户，可知周齐对立时，周的人口尚不足一百万户。隋平陈后，全国只有四百六十万户，但自此人口开始剧增起来。［北朝人口数目，见《魏书》卷一〇六《地形志》，《周书》卷六《武帝纪》，《资治通鉴》卷一七三及《文献通考》卷十户口一］以上的人口数字，虽必然与其实数相去甚远，但可看出南北朝人口的大致变化。南朝的衰弱，与其人口的寡少，实有密切的关系。
南北朝时代人口的流动，非常剧烈，这是南北共有的现象，而以北朝为尤甚。这种人口流动，事实上是两晋时代汉族与胡族大迁移的延续。流动的主要原因，可分以下数类，几乎每类都与战争有关。一类是国与国之间，在战争时期，俘掠对方的军民，迁于自己境内，以充实力量。二是某些地方人民以勇悍著称，或其地多豪右强族，由政府把他们迁于易于控制的地方。三是以移民充实都邑或形胜之地。四是因某地过度残破，不可复守，而将当地人民迁到他地。从西晋末年起，直至南北朝，这些类型的人口迁徙，从未长期停止过。结果造成人口的内流现象，人口过度集中于内地，边地的人口，因而单弱。这种情形，对于一国的国防，影响甚大。北魏所以始终不能重创柔然，即与凉州兵民的单弱有关，其远因则种于魏初平凉州时的逼迁当地百姓。南朝的人口，集中于江南，淮水南北则甚为空虚，而致边防不固。不特对规复大计，无法实现；甚至屡受北朝的侵凌，以至于亡。虽然当时中国人也有移居海外的，但这种外流的人口，其数目微乎其微。
二、南朝的内政与外战
（一）宋元嘉之治与北伐
宋武帝刘裕，其先世彭城（今江苏铜山县）人，后徙居京口（今江苏镇江市）。他少起田间，长握兵符，以是为人刚毅俭朴。他于晋末专政时，整饬纪纲，豪强慑伏。即位之后，仍一本其田舍翁的素习，力求节俭，一时政风甚佳。但他半生戎马，老于军中，对子弟的教育，似乎未曾措意，又因托付非人，以致在他身后不久，宋室便发生巨变。
永初三年（422），武帝死，太子义符继立，是为少帝。大臣徐羡之、傅亮、谢晦等辅政。少帝性好嬉戏，所为失德。羡之等乃于景平二年（424）以皇太后令废帝为营阳王，继而弑之。武帝次子义真亦以交游名士，为羡之等所忌，于少帝被废前不久被杀。当时武帝三子宜都王义隆镇荆州，羡之等迎之即位，并出谢晦继续镇荆州，以为声援。义隆入立后，是为文帝，改元元嘉。徐傅二人仍执国柄，甚为专肆。文帝乃结北府名将檀道济，于元嘉三年（426）诛徐傅，并以道济讨灭谢晦，于是内外皆定。
刘裕，佚名绘。
文帝性宽仁，亲政以后，仍承武帝的俭德，力戒奢侈。并委任王华、王昙首等人，轻徭薄赋，澄清吏治。虽屡有外战，但军费出自府库，力避扰民。因此国内安定，百姓蕃息，蔚为南朝初期的盛世，史称元嘉之治。元嘉凡三十年，但二十七年（450）后，因大举伐魏，不得不重赋厚敛，既而魏人南侵，元嘉之政遂衰。
宋武帝死后不久，黄河南岸的洛阳、许昌等地，相继陷于北魏。文帝即位后，颇有恢复之志。当时北府精兵已大部损失于关中，名将只剩一檀道济，他掌握着北府的余众，曾自诩为万里长城。但文帝以他素有威名，对他甚为猜忌。元嘉七年（430）文帝以刘彦之、王仲德等统兵十万北伐。魏太武帝把河南诸军调往河北，准备冬季来临，再渡河攻宋，于是宋军不战而取河南之地。其年冬，魏军渡河而南，连陷洛阳、荥阳（今河南荥阳市东）等地。宋军迎战失利，不得已退师，损失甚重。这时临河的重镇滑台（今河南滑县），孤立无援，文帝遣檀道济救之。次年春，道济转战至济南（今山东济南市历城区），因军队乏食而退。于是魏人攻克滑台，俘宋军万余人。
此次北伐失败后，宋的府库空虚，一时无法再举，以是与魏人相安者十余年。元嘉二十二年（445），魏出兵寇掠淮泗以北，自此边境再扰。文帝也以国力渐充，再谋北伐。但这时宋初的名将均已凋谢，檀道济也早已被杀，因此与文帝商讨北伐大计的，只是些不懂军事的白面书生如徐湛之、江湛等。二十七年（450）春，魏人寇悬弧（今河南汝南县），不克而退。同年秋，宋遣王玄谟、庞法起、柳元景等统军分途伐魏，玄谟攻滑台，法起等攻弘农（今河南灵宝市南）。魏太武帝亲自率军渡河救滑台，号称百万，玄谟畏惧退师，魏人追击，宋兵死万余人。庞法起等攻下弘农，西攻潼关，以东路军败，退回襄阳。宋师既退，魏军进攻彭城，不克。魏主乃引兵南下，所过残破，城邑望风奔溃。魏军进抵瓜步（山名，在今南京市六合区东南），声言渡江，建康震动，但魏人实无渡江的准备。既而魏主向宋求和亲，文帝不许。次年初，魏人焚掠而去，途中进攻盱眙（今江苏盱眙县东北），欲夺城中储粮，以为北归之资。将军臧质固守，魏军攻之，经月不拔，死伤万人。魏以士卒多染疾疫，因而退兵，所过之地，杀烧虏掠，但魏兵也死伤大半。二十九年（452），魏太武帝为中常侍宗爱所弑，文帝又遣萧思话、鲁爽、臧质等分途北伐，均无功而返。此后，南朝的武力益趋不振，北强南弱的局面，也于焉告成。
文帝的北伐，虽然失败，但他对南方的经略，则颇有成绩，可以其用兵林邑为例。林邑本汉日南郡象林县之地，当今越南广南一带。东汉末年，中国内乱，象林县功曹区某之子，名连，杀县令自立为王，子孙相承。其后区氏为其甥范氏所代，至晋武帝时，始来朝贡。东晋时，其主范文，攻灭邻近小国，势力日强。穆帝永和三年（347），林邑攻陷日南（今越南顺化Hue）。其后时服时叛，交州为之虚弱。宋文帝时，林邑寇盗不已，元嘉二十三年（446），宋以檀和之击平之。此后林邑内乱，又受扶南（今柬埔寨）寇侵，无力侵犯边邑；直到梁陈，仍甚少入寇。
宋军第二次攻魏和魏军反攻示意图。宋元嘉二十七年（450）六月，宋主刘义隆兵分三路，大举攻魏：东路主力由王玄谟指挥，自广陵出发，一路北进，渡淮，沿泗水入黄河，归萧斌节制，主攻碻磝、滑台；中路臧质、王方部自寿阳出兵，向西北直指许昌、洛阳；西路刘诞部北出襄阳，直指潼关，威胁长安，以牵制魏军，策应主力；江夏王刘义恭进驻彭城，节度全军。九月，东路宋军进占碻磝，进围滑台；中路经许昌攻克洛阳；西路下弘农、潼关，一时进展俱顺。魏主拓跋焘闻讯，并不急于反击，待十月秋高马肥之时，才大集军马，亲率主力大举反攻，十月七日即进至枋头，前锋渡过黄河，威胁王玄谟军退路，随即大军渡河，直指滑台。王玄谟大惧，置水军不顾，仓皇东逃至碻磝。萧斌则退守历城。刘义隆见事不可为，召刘诞部退守襄阳，弘农、潼关得而复失。至此，宋军全线转入防御。拓跋焘则乘胜势，分三路南下。十一月，东路拓跋那自青州南下，进占山阳，随即下广陵；西路拓跋仁、长孙真军自洛阳经悬弧、寿阳、马头，进至横江；拓跋焘帝率主力攻占邹山，进围彭城，久攻不能下，遂舍城南下至瓜步，建康一时急危，宋朝野震恐。至此，长江下游北岸地区尽为魏军所有。但魏军无水师可资渡江，又困于江北民众坚壁清野，更兼前有大江，后有坚城，终不能久逗，遂于次年正月率众北返。至此，宋第二次北伐以失败告终。此役，宋军统帅乏力，又三路全线出击，分散兵力，在北魏优势兵力打击下，终致全线溃败；魏军先收编兵力，让开一步，再乘时反击，得手后又不失时机实施中路突破与侧翼迂回，得以长驱南下，战略战术极为成功。
（二）宋的乱亡与齐的继起
元嘉三十年（453），宋文帝以其太子劭造作巫蛊，与廷臣谋废之。事为劭所知，与弟始兴王濬合谋，勒兵入宫弑文帝，并杀徐湛之、江湛等，然后自立。其时文帝三子武陵王骏方督军讨缘江蛮，军次五州（今湖北蕲水县西），闻讯遣柳元景讨劭，四方州郡，多举兵响应。元景率军东下，大破劭军于新亭（今南京市江宁区南），骏乃于新亭即皇帝位，是为孝武帝。既而诸军克台城（建康宫城），擒劭杀之，濬及劭党亦均伏诛，内乱遂定。
刘宋诸帝对其皇室本身，有两大疏失之处，一是不注意教导皇子，一是猜忌宗室。武帝文帝，均以不善教子弟，而致祸乱相乘。文帝以后，宋室昏主迭出，其原因也大半由于家庭教育的不良。至于宋室的骨肉相猜，从文帝起，也是无代无之，这与宋室家教似也有密切的关系。文帝时，彭城王义康（文帝弟）以权势过盛为帝所忌，于魏人南下时赐死。孝武帝为人荒淫猜暴，即位之初，即杀其弟南平王铄。帝叔南郡王义宣，久镇荆州，帝淫其诸女。义宣愤恨，遂于孝建元年（454）举兵反，事败被杀。次年，孝武以细故杀弟武昌王浑；又忌弟竟陵王诞，命其出镇广陵（今江苏江都市东北）。大明三年（459），诞反，移檄远近，扬露帝丑。帝杀诞亲属左右在建康者千余人，并遣兵灭诞，杀广陵士民数千人。
大明八年（464），孝武帝死，太子子业继位，是为前废帝。帝时年十六，由江夏王义恭（文帝弟）、柳元景等辅政。废帝嗜杀无道，景和元年（465），校尉戴法兴以专擅被赐死，诸大臣内不自安，柳元景等密谋废帝而立义恭，事泄，帝自率兵讨杀义恭及元景。帝又诛杀若干大臣及宗室，没有被杀的宗室诸王，也备受侮辱。这时晋安王子勋（孝武帝子）为江州刺史，废帝忌之，子勋遂起兵反。既而湘东王彧（文帝子）与帝左右寿寂之等弑帝，彧继位，是为明帝，改元泰始。明帝即位后，子勋不服，传檄声讨，宗室诸王之出镇各地者，多起兵响应。泰始二年（466），子勋称帝于寻阳（今江西九江市），明帝遣沈攸之等讨灭之。明帝为人猜忌凶狠，子勋败亡后，又尽杀孝武帝子十余人，兄弟被杀者亦有数人。总计武帝九子，四十余孙，六七十曾孙，死于非命者达十之七八。
泰豫元年（472），明帝死，太子昱立，是为后废帝，时年十岁，由袁粲、褚渊等辅政。时桂阳王休范（文帝子）为江州刺史，自以尊亲不能为宰辅，甚为怨愤。元徽二年（474），休范举兵于寻阳，直趋建康，帝以右卫将军萧道成讨灭之。废帝渐长，凶狂失德。当时建平王景素（文帝孙）负有盛誉，朝野归心，深为帝亲戚及左右所忌。元徽四年（476），景素据京口（今江苏镇江市）起兵，失败被杀。自休范之乱平定后，萧道成权势日隆，阴有篡位之志，密与帝左右相结。次年，废帝为左右杨玉夫所弑。道成入宫，处理后事，迎立安成王准（明帝子），是为顺帝，并改元升明。从此道成乃得独揽朝政。
时荆州刺史沈攸之，也有异图，乃发兵讨萧道成，责其擅自废立。袁粲亦谋讨道成，为褚渊所告，事败而死。沈攸之东攻郢城（今湖北武汉市江夏区），连遭挫败，士卒逃散甚多。升明二年（478）初，攸之欲返江陵，而江陵已为萧道成心腹雍州刺史张敬儿所得，攸之进退失据，遂自杀，从他起事到失败仅三个月。攸之既死，宋朝再没有可与萧道成抗衡的人。次年，道成遂顺利篡宋。
萧道成祖籍兰陵（今山东峄县东），西晋末徙南兰陵（今江苏常州市武进区西北），为当地望族。父承之，仕宋为右将军。道成篡宋后，改国号为齐，是为齐高帝。他为政颇务节俭，且崇尚儒家言，因此南齐初期，宗室猜忌杀戮之风，远不如宋世为烈。建元四年（482），高帝死，太子颐继位，是为武帝。武帝在位十一年，政俗甚美，史称永明之治。他对宗室也颇能保全，其同母弟豫章王嶷，高帝时几立为太子，但他对嶷仍能友爱，使之保功名以终。他的缺点，则是奢侈，例如后宫竟多至万人。永明十一年（493），太子长懋死，武帝立其长子昭业为皇太孙。同年，武帝死，昭业继位。
昭业即位后，宗室萧鸾（高帝兄子）辅政。昭业行为放荡，但不若宋两废帝的凶残。萧鸾阴谋篡位，于次年遣人入宫弑昭业，追废为郁林王，改立其弟昭文。自此萧鸾权势益隆，未几鸾又废昭文为海陵王，自即帝位，是为明帝。明帝得志后，即大事屠杀宗室诸王。齐高武两帝时，对宗室诸王，虽能保全，但管制甚严，诸王在外任刺史的，政府都为其置一典签的官，以之管理州政，监视诸王，权威超过刺史。及明帝欲除在外诸王，都命典签杀之，竟无一人相抗。
永泰元年（498），明帝死，太子宝卷继位，他狎昵群小，荒嬉无度。永元二年（500），齐将崔慧景据广陵叛，直扑建康。豫州刺史萧懿，时屯兵小岘（今安徽合肥市东），闻讯立即入援，击斩慧景；但萧懿为宝卷所忌，竟于同年被杀。萧懿弟雍州刺史萧衍，久蓄异志，闻懿死乃举兵反。雍州当今湖北省北部地，因系南北兵冲，故军力甚强。次年，萧衍奉荆州刺史南康王宝融为相国，既而宝融即帝位于江陵（今湖北江陵县），是为和帝。帝以衍为征东将军，率兵东下，所向克捷，直抵建康。宝卷遣军十万，结阵于秦淮水南，为衍所破。宝卷为将军王国珍所杀，衍遂入建康，追废宝卷为东昏侯。齐以萧衍为梁王，掌握国政，衍乃诛杀若干宗室，以为篡位的准备。中兴二年（502），衍废和帝为巴陵王而自即帝位，是为梁武帝，并改元天监，于是齐亡。
（三）梁的兴盛
梁武帝南兰陵（今江苏常州市武进区西北）人，与齐室同宗，为人恭俭，即位后颇能勤政爱民。据说他每到冬月，四更即秉烛视事，膳食惟豆羹粗粝，身衣布服，摒除音乐。他亲任朝臣周舍、徐勉，舍参预机要者二十余年，性极俭素，勉也公而忘私，家无蓄积。由于武帝君臣的克勤克俭，因而政治清明，国内安定，蔚成江表的盛世。
武帝博学能文，对学术也加意提倡，他的最大功绩是扩充国学。南朝自宋文帝元嘉二十年（443）始建国学，至二十七年（450），以与北魏战争而废除。齐高帝建元四年（492），复立国学，有学生一百五十人，但同年即因高帝之丧而停办。其后齐武帝、明帝也曾两度兴建国学，但时间短暂，自不会有多大效果。到梁武帝天监四年（505），设置五经博士各一人，每人主持学馆一座，每馆有学生数百人，由国家供给其生活必需品，绩优者由政府任为官吏。七年（508），又正式建立国学，学生除公卿子弟外，皇太子、皇子及宗室王侯均须入学。大同七年（541），又于宫城西部设立士林馆，延集学者讲学。因为教育的发达，所以南朝文物，也以此时为最盛。
梁武帝初年，正值北魏宣武帝在位，其时魏室已自平城（今山西大同市东）迁都洛阳，鲜卑人正展开大规模的汉化。魏的国势，看来虽仍甚昌盛，但实际已开始走下坡路。其时南北国界，已移至淮水以南。宋初，南朝北境本在黄河以南，虽然文帝末年北伐失败，魏人南下，但不久退回，失地又为宋所收复。明帝时，徐州刺史薛安都以彭城（今江苏铜山县）降魏，宋遣军伐之，为魏所败，于是淮北及淮西之地，尽沦于魏。至齐东昏侯时，寿阳（今安徽寿县）守将裴叔业降魏，于是魏人势力，及于淮南。武帝将篡齐，齐宗室萧宝寅奔魏，请兵伐梁，魏不从。其后梁江州刺史陈伯之亦降魏，请兵自效，魏乃有南侵之意。
梁武帝萧衍，选自《乾隆年制历代帝王像真迹》。
天监二年（503），魏开始攻梁，二三年间，东拔淮南数城，西取义阳（今河南信阳市南）及梁州（今陕西省南部）之地，益州几至不保，梁地大削。五年（506），梁大举伐魏，以临川王宏（武帝弟）督诸军北进，魏以中山王英拒之，梁师溃于梁城（今安徽寿县东北）。次年，中山王英围钟离（今安徽凤阳县东北），时魏师数十万，而城中梁军仅三千人，守将昌义之竭力拒战，魏军终不能克。既而梁先后以曹景宗、韦睿率军赴援，内外夹击，魏师大溃。英脱身走，魏军死于淮水者十余万，为梁所斩俘者又数万人。这是南北朝交兵以来，南朝前所未有的大捷。
钟离之役后，梁魏仍时有小战。至十三年（514），梁欲复寿阳，于是大战又起。魏将李崇，在寿阳十年，与梁战屡胜，梁多方谋去之，终未如愿。是年，武帝用魏降人王足计，发兵民三十万，于寿阳城外筑堰，用以截淮水灌城。十五年（516）四月，堰成。堰长九里，高二十丈，下阔一百四十丈，上广四十五丈；堰上树植杞柳，军队亦列营其上。至八月，淮水暴涨，堰突倾坏，军民漂流入海者十余万人。魏本拟出动大军攻夺淮堰，闻堰坏而止。此役之后，梁无力大举，魏亦以孝明帝幼弱，胡太后当权，内政不修，国力渐衰，以是双方能相安一时。普通元年（520），梁魏开始通好。
其后魏国内大乱，干戈四起，其势益衰。这时梁本有复兴的机会，但江左晏安已久，兵力不振；而武帝又非雄才大略，虽也曾乘时进取，但似乎并没有全盘计划，同时也没有全力以赴；因此用兵范围，总不出淮水两岸。武帝自普通五年（524）起，再度北伐，虽多克获，但也间有顿挫。至七年（526），梁克寿阳，凡下五十二城，要算淮堰之役后武帝北伐的最大收获。武帝经略北方的另一失策处，即是始终想藉降人的力量为前驱，以期不劳而获。大通二年（528），魏孝明帝死，国内大乱，魏宗室元颢奔梁。武帝乃立元颢为魏主，以陈庆之率兵送之北归。颢等北上，克复洛阳，终以孤军无援，未能成事。元颢为魏人所杀，庆之间道逃回，梁军全覆。但此后武帝仍不放弃利用降人的念头，终致造成末年的侯景之乱。
（四）侯景之乱与陈的建立
武帝在位四十八年，他的前期，为南朝的盛世，但到晚年，政治日见腐败。他晚年崇信佛法，为政过于宽大，因此刑典废弛，纪纲不立。当时全国的僧尼道士以及他们所收养的徒众，数目几占全国户口的一半，仅建康一地，便有佛寺五百余所。他们都不负赋役，使国家财政，蒙受极大的损失。［见《南史》卷七十《郭祖深传》］同时政风不整，官吏类多贪残，奢侈之风，也弥漫于国中。此外武帝对子孙过分宽纵，因此宗室诸王，大都骄纵不法。当时诸王多出任刺史，分典要地，他们各握重兵，互不相下，政治既如此衰弊，武帝自然无法集中全力，大举北进。因此虽值北魏内乱，梁北伐之师，仍不能建立大功。中大通六年（534）后，魏分裂为东西二国，战乱益烈；而武帝佞佛益笃，不再积极的从事外战，只寄望于北方降人的来归。
太清元年（547），东魏大将侯景以河南地来降。其时梁与东魏和，边境无事，廷臣多不主纳降，武帝不从。于是封景为河南王，并遣兵北攻彭城（今江苏铜山县），东魏以慕容绍宗赴援，大败梁师。次年，侯景亦为绍宗所败，南下夺据寿阳。既而武帝用朱异之计，欲送还侯景以与东魏和，事为景所知，乃举兵反，南下历阳（今安徽和县）。梁以临贺王正德（武帝侄）御之，正德暗与景通，迎之渡江。景率众直逼建康，正德又开城门纳之。梁以羊侃守台城，景不能克，乃奉正德即位，自为丞相。三年（549），景以各地援军相继而至，伪表求和，以阻援兵。梁与之盟，但不久景又毁盟，猛攻台城，终于攻陷。景乃废杀正德，自为大丞相，专制朝政。而武帝为景所制，忧愤成疾，困饿而死。太子纲继立，是为简文帝，实际已等于傀儡。
这时虽然国遭大难，但镇守西部各州的宗室诸王，对之并不关心，反以内斗为务。湘东王绎（武帝子）时为荆州刺史，虽曾移檄讨侯景，但迁延不进。绎又与湘州刺史河东王誉（武帝孙）交恶，以兵伐之，誉求救于雍州刺史岳阳王詧（誉弟），詧自襄阳攻江陵，不克而还。詧遂遣使求援于西魏，愿为附庸，以与绎敌。大宝元年（550），西魏尽取汉水以东之地，进逼江陵，绎与之盟，并送质子，西魏始退兵。既而绎以王僧辩攻杀誉于长沙，又驱走郢州（治所在今湖北武汉市江夏区）刺史邵陵王纶。
二年（551），侯景亲自率军西上，攻湘东王绎，为王僧辩败于巴陵（今湖南岳阳市），遁回建康。景亟谋称帝，乃废杀简文帝，改立豫章王栋（武帝曾孙），不久废栋称帝，国号曰汉。次年，湘东王绎命王僧辩等东击侯景，会始兴（今广东韵关市）太守陈霸先于溢口（今江西九江市西），然后联兵东下。先是霸先于台城陷后，起兵讨景，遣使诣绎，愿受绎节度，至是引兵来会。西军大破侯景军于姑孰，直逼建康。景亲自拒战，兵败欲东逃入海，途中为人所杀，其乱乃定。
侯景既灭，湘东王绎遂即帝位，改元承圣，是为元帝。帝仍都江陵，并遣人杀豫章王栋，以绝人心。其时武陵王纪（武帝子）为益州刺史，亦拥兵称帝。承圣二年（553），纪伐江陵，元帝求援于西魏，擒纪杀之，益州遂为西魏所有。次年，萧詧引西魏兵伐江陵，杀元帝。西魏迁詧于江陵，立为皇帝，史称其国为后梁。西魏仅给詧荆州之地三百里，并派兵加以监视，而襄阳亦为西魏所有。
自侯景乱起，东部江北之地，多为东魏占去。简文帝初，东魏为北齐所篡，江北地复归齐。及元帝被杀，王僧辩、陈霸先奉晋安王方智（元帝少子）即位，是为敬帝。北齐则送梁宗室萧渊明（懿子）入立，先是渊明于武帝末年北伐东魏，兵败被执，至是北齐以兵送之。梁师拒之大败，王僧辩惧，迎纳渊明，渊明遂即帝位于建康。时陈霸先在京口，遣使争之不得，乃以兵袭建康，杀僧辩于石头城，复立敬帝，自此霸先独专梁政。太平元年（556），北齐来侵，渡江逼建康，为霸先所败。次年，霸先废敬帝自立，国号曰陈，改元永定，是为陈武帝。陈新承大乱之后，不但国土残破，文物储积都损毁一空；虽能乘北方分裂勉强立足于江南，但从此国势不振，直到为北朝灭亡而后已。
三、北魏分裂与南北统一
（一）北魏的汉化与衰乱
魏太武帝于宋元嘉二十九年（452）为中常侍宗爱所弑，其太子晃已先死，晃子濬年幼，爱乃立太武庶子南安王余。余以宗爱专恣，欲夺其权，又为爱所弑。同年，朝臣刘尼、源贺等拥濬继位，是为文成帝，遂族诛宗爱。文成帝在位十三年，于宋明帝泰始元年（465）死。太子弘继立，是为献文帝，年十二，丞相乙浑专政。次年，太后冯氏（文成帝后）诛乙浑，临朝称制，既而归政。献文好黄老浮屠，于七年（471）传位于太子宏而自称太上皇。宏即位，是为孝文帝，年仅五岁。冯太后汉人，猜忌多智，但内行不正，夙怨献文。献文禅位后五年而死，时言为太后所鸩。献文既死，太后复临朝，与南齐通好，政治尚为安定，但她颇有滥刑和奢侈的缺点。
齐武帝永明八年（490），冯太后死，孝文始得亲政。他可能受冯太后的熏陶，倾慕汉化，颇有大一统的思想。时魏的版图，已扩至淮水以北，其首都平城（今山西大同市东），距离魏的南境过远，且酷寒多风沙，人口稀少，又无漕运，不宜于南进的推动。因此他想迁都洛阳，又恐臣下不从，乃议大举伐齐，胁众南下。十一年（493），孝文率步骑三十万南下，止于洛阳。次年，遂定都之。魏的若干制度，本系参酌汉制而成，但孝文认为鲜卑人汉化的程度，尚不够彻底，因此迁都以后，遂即展开大规模的汉化运动。当时洛阳是北方汉化的中心，自然也是推行汉化的最好环境。在他迁都后的三年中（494～496），曾颁行许多有关汉化的措施，其重要者如下：
（一）禁止胡服。当时胡人衣狭而短，汉人衣宽而长，至是他本人袭服汉族帝王衣冠，一般士民也须着汉服。（二）禁止胡语。凡士民三十岁以下者均须屏绝北语（即鲜卑语），俱从汉音；官吏北语于朝廷者免官。（三）改变度量。改用长尺大斗，均依汉制。（四）推广教育。设国子学、太学及四门小学于洛阳，并征求天下遗书，以充秘阁。（五）禁止归葬。凡迁居洛阳的鲜卑人，死即葬于河南，不准还北，于是南迁者均改籍贯为河南洛阳人。（六）改变姓氏。改拓跋氏为元氏，其余功臣旧族，亦均改之。
孝文帝的汉化，大大提高了鲜卑人文化和生活的水准；但另一方面也使鲜卑人沾染了不少汉人的毛病，诸如奢侈、文弱等，这些缺点，在孝文身后，都逐渐暴露出来。孝文迁都后，除了在国内推行大规模的汉化运动，对外便是接二连三的伐齐。齐明帝建武元年（494），他遣师分道攻齐。东路魏军攻钟离（今安徽凤阳县东北）不克，他自率大军赴援，并遣军临江，数明帝之罪。但钟离终攻不下，不得已退师，其他各路魏军，亦皆无功而返。四年（497），孝文自率大军攻齐，欲取襄阳（今湖北襄樊市襄阳区）。魏进军后，连陷要地，于次年围樊城（今湖北襄樊市北），不克。适值齐明帝死，而高车又兴师抗魏，孝文乃以礼不伐丧为由，引兵而还。齐东昏侯永元元年（499），齐以陈显达、崔慧景等北伐，孝文自将御之，大败齐师于马圈（今河南邓州市东北），显达等南走，孝文也以病笃北还，死于途中。太子恪继立，是为宣武帝。次年，魏人取齐寿阳。
宣武即位后，外戚高肇（孝文帝后兄）及幸臣茹皓专权，所为横暴，政治渐坏。梁武帝天监十三年（514），魏以高肇率师攻梁、益州。次年，宣武帝死，朝臣于忠等迎立宣武次子诩，是为孝明帝，年仅六岁。高肇闻讯，中途回师，至洛阳后，为于忠所杀，而忠行为亦多不法。孝明年幼，由生母胡太后临朝。太后汉人，性情淫放，逼幸清河王怿（孝文帝子）而以之辅政，并信用妹夫元叉及侍中刘腾。她本人生活奢侈，崇信佛教，在洛阳大修寺院，加以赏赐无度，靡费极多。既而元叉等与清河王怿结怨，于普通元年（520），与刘腾合谋杀怿，并幽胡太后，由是二人专权，威震内外。叉好酒色，腾好财货，因而朝政益乱。四年（523），刘腾死。明帝与胡太后密谋黜叉，丞相高阳王雍亦参其谋。六年（525），太后复临朝，贬元叉为民，不久赐死。
从宣武帝到孝明帝初期的二十余年，是北魏衰乱的起点，政治与社会风气，在这段时间中，业已腐化不堪。奢侈之风，弥漫着整个首都，王公大臣，类皆穷极豪华。仅高阳王雍一家，便拥有僮仆六千，妓女五百，贵族的豪富，于此可见。至于他们财富的来源，当然离不开贪污。风气如此，纪律自然废弛。禁军官兵，因受文臣排抑，曾掀起变乱，公开杀戮大臣，朝廷亦不敢深究。胡太后再度临朝后，仍信用嬖宠，并与孝明帝不合，政治益形恶化。魏中央政府虽萎靡至此，但屯戍北边诸镇的少数鲜卑人，因汉化程度较浅，尚保有其原始的朴勇性格，因此魏的北方与首都，渐变成为两个截然不同的文化区。这两个区域，由隔阂而致对立，终致造成魏帝国空前的内乱。
（二）六镇之变与魏分东西
道武帝时，因有柔然之患，于北方边境设置六个兵镇，派重兵长期屯戍，以保卫首都平城，六镇是怀朔（今内蒙古固阳县）、武川（今内蒙古武川县）、抚冥（今地不详）、柔玄（今内蒙古兴和县）、怀荒（今河北蔚县）、御夷（今河北赤城县北）。道武以后设立的，又有沃野（今宁夏银川市东北）等镇。戍守六镇的官兵，主要为鲜卑人和少数胡化的汉人。最初魏政府对六镇异常重视，多简派亲贵，出为镇将，士兵也多是高门子弟。六镇官长，亦可随时返京任职。但自魏迁都洛阳，因与六镇距离辽远，中央政府待之渐薄。而六镇官兵，世代远戍，情感上也渐与中央疏淡。同时六镇地方贫瘠，文化低落，镇人仍保有鲜卑的原始习俗，与生活已经汉化的洛阳鲜卑，精神上的裂痕日深。加以洛阳鲜卑对之日益歧视，婚宦均不平等，以致六镇鲜卑的社会地位，大为降低。郁愤既久，遂爆发不可收拾的大叛乱。
梁普通四年（523），柔然入寇怀荒镇，镇民以请粮不遂，杀镇将于景而反。既而沃野镇民破六韩拔陵，也聚众杀镇将而叛，连败魏师，至七年（526），其乱始平。自破六韩乱起，六镇皆叛，盗贼蜂起，北边几尽成盗区。主要的叛乱集团，西有莫折念生、万俟丑奴等起兵秦陇，寇扰关中；东有杜洛周、葛荣等盘据幽冀，横行河北。他们的势力虽大，尚不足颠覆魏室，当他们被一一消灭后，魏室却遭遇更大的灾难。
胡太后与明帝母子之间，积不相能，明帝思结外援以制太后，乃有召尔朱荣入京的事。尔朱氏世为鲜卑酋帅，累受魏封，显贵已久。自魏迁都后，晋阳（今山西太原市）成为北方重镇，代替了以往六镇的地位。当时尔朱荣正镇晋阳，拥有重兵，他与并州刺史元天穆等相结，密谋举兵，正太后之罪。明帝欲去太后幸臣郑俨、徐纥，乃于梁大通二年（528）密召尔朱荣入京。荣以高欢为前锋，行至中途，帝又诏止之。于是郑俨等与太后害帝，迎立临洮王世子钊（孝文帝曾孙）即位，年仅三岁。同年，尔朱荣举兵南下，中途潜迎长乐王子攸（献文帝孙），奉以为帝，是为孝庄帝。继而长驱渡河至洛阳，杀王公朝臣二千余人，并沉胡太后与幼帝于河。孝庄既立，尔朱荣自返晋阳，孝庄以荣为大丞相，并以其女为后。魏相州（治所在今河北临漳县西）刺史北海王颢（献文帝孙），以荣残暴，率左右奔梁。次年，梁人以兵送颢至洛阳，孝庄出奔，但颢不久为荣所灭。
尔朱荣平元颢后，声势益盛，于晋阳遥制朝政，尔朱后嫉妒尤甚。孝庄内外受迫，亟欲图荣。梁中大通二年（530），荣复至洛阳，孝庄伏兵袭杀之，荣从弟世隆，帅荣部北遁。荣从子兆，时为汾州（治所在今山西隰县东北）刺史，闻变移据晋阳。尔朱世隆至长子（今山西长子县西），尔朱兆来会，共推长广王晔（太武帝太子晃之曾孙）即帝位。继而兆轻骑掩袭洛阳，囚孝庄帝，送晋阳杀之。三年（531），尔朱世隆等以晔无人望而废之，改立广陵王恭（献文帝孙），是为节闵帝。
同年，魏河北大使高乾与弟敖曹据信都（今河北冀州市），为孝庄举哀，声讨尔朱氏，以其地迎高欢。这时高欢正统六镇军，屯阳曲川（在今山西阳曲县），闻讯乃至信都，举兵讨尔朱兆，并奉渤海太守元朗（晃玄孙）为帝，欢为丞相。四年（532），高欢克邺，徙朗居之。继而大破尔朱兆于韩陵（山名，在今河南安阳市东北），兆逃奔晋阳。欢遂入洛阳，废元朗及节闵帝，改立平阳王修（孝文帝孙），是为孝武帝。然后北讨尔朱兆，兆不敌，大掠晋阳，退归其故乡秀容（今山西忻州市西北）。次年，高欢再讨之，兆败死，欢乃留镇晋阳。高欢本汉人，为魏侍御史高谧之后，因世居怀朔镇，遂习染胡化，与鲜卑同。
孝武帝欲除高欢，乃与关中镇将贺拔岳相结，待机而动。高欢恐岳为患，于中大通六年（534）使秦州刺史侯莫陈悦杀岳。孝武以宇文泰统岳军讨悦杀之，遂以泰镇关中，恃为外援。贺拔岳、宇文泰均为尔朱荣旧部，泰起家武川，也属于北边鲜卑。同年，孝武下诏数高欢之罪，欢率师南下，孝武西奔长安，投宇文泰。欢追之不及，乃立清河王亶（孝文帝孙）世子善见，徙都于邺，是为东魏孝静帝。孝武至长安，以宇文泰为大丞相辅政。既而泰弑孝武，改立南阳王宝炬（孝文帝孙），是为西魏文帝。至此魏正式分裂为东西两国，两国政权，也分别落入高氏和宇文氏的掌握。
（三）北齐北周的交兵
魏自分为东西两国，大致以沿今山西陕西两省边界自北往南的一段黄河为界。东魏占有这段黄河以东及淮水以北的土地，西魏则占有黄河以西及秦岭以北的土地，亦即所谓关陇地区。东魏自孝静帝徙都于邺（今河北临漳县西），高欢自为相国，并以长子高澄掌政，还镇晋阳（今山西太原市）。此后屡与西魏交兵，洛阳附近的黄河南北地区，便是当时的主要战场，双方各拥有一部分善战的北边鲜卑，因此一时难分高下。
西魏骑兵和步兵战斗图，甘者省敦煌市莫高窟285窟壁画。从画面上可以看出西魏士兵使用各种武器作战的情形，是有关西魏难得的图像资料。
以整个的人力物力而论，西魏远较东魏为差，比南方的梁也有逊色。至于精神文化的凭藉，东魏承受北魏孝文帝汉化以来的文明，梁则是中国正统文化之所在地，都非荒残僻陋的关陇地区所能及。因此宇文泰也制定一套政策，以弥补这些缺憾。一方面设法建立关中地区的文化正统地位，以祛除其辖境中人士在文化方面的自卑感；一方面设法使其麾下的北边鲜卑保有其勇武的性格，并使胡化的汉族军人继续保持其胡化，而不受汉族文弱风气的熏染。他的办法大体可分四点：一是附会古代的历史，把关中地区称为汉族文化的发源地，因为中国古代文物昌盛的周朝便兴起于关中。二是利用关中世族苏绰等，根据周礼，建立官制，表示继周而兴。三是仍保持鲜卑旧有的部落兵制，表面则缘饰以周礼，这种制度即所谓府兵制。把鲜卑人及少数胡化汉人纳入这种军事组织，使其成为专司战斗的集团，与务农的汉人隔离。四是把若干原籍关东的有功汉将，改为关中籍贯，或命他们冒充鲜卑部落的后裔。这些办法，一时颇有成效，奠定了后来北周的强大基础。
梁太清元年（547），高欢死，高澄当国，居于晋阳。三年（549），澄至邺，为其部下所杀，弟洋继掌国政。梁简文帝大宝元年（550），高洋废孝静帝自立，国号齐，是为文宣帝，东魏遂亡。文宣在位十年，初年颇有作为，国势甚强。其时突厥初兴于漠北，文宣亲击突厥降之，与西魏战，也常致克捷。但六七年后，嗜酒淫佚，凶狂暴虐，与前判若两人。他末年酗酒成疾，委政于朝臣杨愔，愔颇明治术，政业得以不坠。
西魏文帝死于梁简文帝天正元年（551），子钦继立，是为废帝，因谋诛宇文泰，于梁元帝承圣三年（554）为泰所杀。弟廓继立，是为恭帝。泰死于梁敬帝太平元年（556），他专西魏政事达二十三年之久。在他专政期间，东进虽无大功，在南方则大有收获。他曾乘梁末内乱，首取梁益诸州，继而杀梁元帝，立萧詧以为附庸。他死后，世子觉继之当国，自称周公。次年（557），觉废恭帝，自称天王，国号周，是为孝愍帝。南方的陈，也接着建立。孝愍即位后，堂兄宇文护辅政，甚为专擅，大臣赵贵、独孤信，均为护所杀。同年，孝愍谋诛护，反为护所害。护改立宁都公毓（宇文泰子），是为明帝。明帝继位时仍称天王，至陈武帝永定三年（559）始称帝。帝才识明敏，于陈文帝天嘉元年（560）为护所鸩，帝临死传位弟邕，是为武帝。
周武帝即位时，北齐势已渐衰。北齐文宣帝死于永定三年（559），子殷继立，是为废帝。次年，为文宣弟常山王演所废，演自立，是为孝昭帝。天嘉二年（561），孝昭死，弟长广王湛继位，是为武成帝。武成信用佞臣和士开、祖珽等，政治日坏。六年（565），武成传位于太子纬，是为后主。后主时，和士开、祖珽等仍相继专权，齐政益乱。周武帝则为人英明，他的初年，仍由宇文护专政，他对护一味隐忍，使之不疑。其时突厥已灭柔然，雄踞塞北，护曾于齐武成帝时联突厥攻齐，虽遭失败，但齐损失亦大。陈宣帝太建四年（572），周武帝诛宇文护，始得亲政。而齐名将斛律光适于同年因谗被杀，齐势顿弱，于是周武帝决心伐齐。
北齐仪卫，北齐武平元年（570），山西太原王郭村北齐墓壁画。
太建七年（575），周武帝下诏伐齐，数路出兵。武帝自率六万人攻下河阴（今河南孟津县东），齐人迎战，值武帝染病，周师乃退。次年，武帝又自将伐齐，先占平阳（今山西临汾市西南），齐后主自率十余万人来攻，为周所败。周师继进，齐后主传位于太子恒，自邺东逃，既而太子恒亦逃，周师又顺利取邺。后主及太子逃至青州，为周军擒获，于是齐亡，北方乃再度统一。
（四）隋的篡周与平陈
周灭北齐后，随即与陈发生冲突。陈自武帝建国，承丧乱之余，国内颇不安定。地方豪帅，多拥兵割据，叛乱时起。武帝无暇一一讨伐，乃采羁縻政策，曲予优容。永定三年（559），武帝死，侄蒨继位，是为文帝。其时国内尚多割据势力，他先后遣兵讨平之，政权始回。天嘉七年（566），文帝死，太子伯宗立，是为废帝。废帝于光大二年（568）为安成王顼（文帝弟）所废，顼自立，是为宣帝。宣帝欲恢复江北失地，于太建五年（573），遣吴明彻率师十万伐北齐。当时北齐内政不修，又以与周屡次作战，国力大衰，因此陈师一出，江北诸郡，次第克复，寿阳亦为明彻攻下。及至太建九年（577），齐灭亡，宣帝欲乘势进取徐、兖，仍以吴明彻统军北伐。次年，陈师围彭城（今江苏铜山县）。其时齐地已尽为周有，周急遣王轨救彭城，大败陈师，明彻被擒。十一年（579），周师克寿阳，尽取陈江北之地，陈人乃又划江而守。至此，陈已朝不保夕，但因周新主的荒乱，暂时挽救了陈的危运。
周武帝死于太建十年（578），太子赟继位，是为宣帝。宣帝性情放纵，他即位后，诛杀重臣，委国政于东宫的旧僚郑译。次年，宣帝传位于太子阐，是为静帝。他本人则自称天元皇帝，行为乖谬，举朝为之不安。他有皇后五人，最先立者为杨后。后父杨坚，据说是东汉名臣杨震的十四代孙，其五世祖元寿，于北魏初年曾任武川镇（今内蒙古武川县）司马，遂世居之。坚父忠，为北周开国元勋，封隋国公，赐胡姓普六茹。坚于武帝时袭爵，其女也于武帝时立为太子妃。宣帝时，坚历居高位，但帝对他甚为忌视。太建十二年（580）五月，宣帝死。近臣刘昉、郑译等与杨坚有旧，见静帝幼冲，而坚有重名，乃矫诏命坚入总朝政。坚应命出任右大丞相，集军政大权于一身，宇文氏政权便轻易的归于杨氏。
杨坚专政后不久，相州（治所在今河南安阳市）总管尉迟迥举兵讨坚，关东诸州，纷起响应。既而郧州（治所在今湖北安陆市）总管司马消难，益州（治所在今四川成都市）总管王谦也相继起兵。这时杨坚所能控制的地盘仅有关中，他以韦孝宽、王谊等分别进兵平乱，至十月，乱事全定。乱后，又尽杀周室诸王。次年二月，杨坚废静帝自立，改元开皇，是为隋文帝。从他专周政到称帝，前后不过十个月，他之所以能迅速篡位，与周末军政大权潜移于汉人有关。
隋灭陈之战示意图。隋开皇八年（588）十月，隋文帝以五十余万大军，八路攻陈：秦王杨俊由襄阳沿汉水而南，进屯汉口；杨素舟师出永安东下；刘仁恩西出江陵接应杨素；这三路由秦王杨俊节制，意在牵制上游陈军，不令其向建康机动。晋王杨广自寿春，向东南进兵至六合；韩擒虎出庐江东进；贺若弼出广陵南下；王世积舟师出蕲春，攻九江；燕荣水师出东海，沿海南下，下大湖，攻吴县；以上五路由杨广统领，杨广兼任全军统帅，下游五路中，杨、贺、韩为主力，燕、王两军在东西两翼配合，并切断建康与外地联系。战事主要在长江上游与下游两处进行：杨俊水军进屯汉口后，杨素、刘仁恩两军配合，破陈军于狼尾滩、歧亭，长江上游陈军见势不利，欲东下守卫建康，被杨俊军阻于汉口及江夏以西，未能东援。下游：陈军恃江险，未能及时加强京口及采石守备，贺若弼乘机自广陵渡江，进占京口，一部进至曲阿，牵制陈军，主力西进至钟山；韩擒虎于横江夜渡，袭占采石，在新林与由南陵渡江的杜彦军会合，与贺若弼对建康形成东西夹击态势；陈军弃险不守，主力收缩至都城内外，正面布防，为贺若弼击溃一部，众师遂瓦解。次年正月，陈朝都城被陷，陈宣告灭亡。
自北魏末年北边鲜卑叛乱，造成东西魏的分裂，高欢、宇文泰各拥有一部善战的北边鲜卑，作为创业的资本。但这类北边鲜卑，为数不多，而大部汉化的鲜卑，业已积习难改，不任兵事。其后，东西经常作战，鲜卑官兵渐至不敷应用，因此不得不借重汉人。齐文宣时，曾简拔汉人的勇武者戍守边境。周武帝时，周境的汉人已有一半当兵，至其末年，周的军事将领更以汉人占大多数。同时政治实权也潜移到汉人手中，鲜卑人只是担任位高爵显的一类官职。周末朝廷中的文武两批汉人，大都拥护杨坚，他可能平日即是汉族官员所暗中拥戴的领袖，代周当是蓄谋已久的事。至于杨坚能够迅速讨平叛乱，则得力于府兵制。周的府兵是受过严格训练的庞大战斗组织，其重心在关中，杨坚便以这批久练的士众，迅速击溃了声势虽大实系乌合的反对势力。
隋文帝开皇二年（582），陈宣帝死，子叔宝继位，是为后主。后主善诗文，奢侈浪漫，不理政事。这时陈已衰微不堪，文帝久有灭陈之意，即位之初，即以贺若弼镇广陵（今江苏江都市），韩擒虎镇庐江（今安徽庐江县），暗中筹备。又用高颎计，每当陈秋收之时，遣兵扰乱，废其农时；并派人往陈境纵火，烧其积储；由是陈国日渐穷困。八年（588），文帝下诏伐陈，以晋王广出六合（今南京市六合区），秦王俊出襄阳（今湖北襄樊市襄阳区），杨素出永安（今重庆奉节县），三路进军，与陈邻接的其他地区也同时出兵，并以晋王广为全军统帅，总计此役隋凡动员士兵五十一万八千人。
次年初，贺若弼、韩擒虎相继渡江，贺下京口（今江苏镇江市），韩下姑孰（今安徽当涂县），分趋建康。贺军先至，陈以十万人迎战而败，全军瓦解。既而韩擒虎进抵城南，陈将任忠，引擒虎先入建康，擒陈后主。建康陷落后，陈将周罗睺、荀法尚扼守江夏（今湖北武汉市江夏区西南），上游隋军无法东下。晋王广命后主晓谕之，周等始降，其他各地也次第平定。隋的平陈，是中国中古史上的大事，自西晋永嘉之乱，中国境内的分裂战乱达三百年之久，至此隋文帝再造统一之局，并下开李唐的盛世。同时若不是他以汉人（虽然是累世胡化的汉人）篡周而统一，则首次征服中国的外族，极可能是鲜卑人的北周而不是蒙古人的元，这件事甚为后来的民族主义史家所称颂。
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傅乐成
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